The Times, 9 ноября 2002 года
Снукер в тяжелом положении. Заклиненный между двумя воинствующими фракциями, на крючке у практически недееспособного руководства и на грани финансового краха. Этот спорт оказался в самом затруднительном положении с тех пор, как Джо Дэвис выиграл свой первый чемпионат мира в 1927-м году.
На следующей неделе ведущие профессионалы возьмут перерыв от матчей на British Оpen в Телфорде, чтобы проголосовать за новое руководство снукера. Это решающий момент, так как спорт расшатывают политические распри, и он вот-вот потеряет своих главных спонсоров, производителей табачных изделий.
После вотума недоверия к World Professional Billiards and Snooker Association (WPBSA), на среду назначен главный поединок между теми, кто руководит игрой, и теми, кто считает, что может делать это лучше.
На одной стороне стола, поддерживая WPBSA, находятся Питер Эбдон, действующий чемпион мира, Джон Хиггинс, чемпион British Open, и Ронни O’Салливан, первый номер рейтинга. Они хотят, чтобы игроки сохраняли за собой коммерческий контроль над своим спортом.
Им противостоят те, кто поддерживает Altium Sport Snooker, консорциум частных инвесторов, и это Великие: Стивен Хендри, Стив Дэвис и Терри Гриффитс, выигравшие на троих в общей сложности 14 чемпионатов мира.
Назначенная экстренная встреча станет самым важным из противостояний игроков. Если большинство проголосует – то нынешнее руководство – в которое входят один владелец паба, один инструктор по вождению и два бывших банкрота – пятью новыми директорами, включая Гриффитса, Дэвиса и Хендри.
«Нам не кажется, что нынешнее руководство компетентно двигать компанию (WPBSA) вперед, - сказал Гриффитс. – У него нет ни исполнительного директора, ни финансового директора, зато за последние пять лет сменилось шесть секретарей ассоциации и двадцать членов правления. Она основана на зыбучих песках, а не надежном фундаменте».
Это последний фрейм давней саги, которая задушила коммерческое развитие снукера и разрушило отношения между ведущими игроками. Клайв Эвертон, главный редактор журнала “Snooker Scene”, сказал: «Если только не случится нечто фундаментальное, то я уже вижу, как спорт, благодаря которому я зарабатываю на жизнь, катится в пропасть».
Снукер остается одним из самых популярных видов спорта на телевидении, предлагающий огромные перспективы для спонсоров. Более половины населения Великобритании за год переключает каналы, чтобы его посмотреть.
Практически каждый поклонник снукера помнит эпический финал чемпионата мира 1985-го года между Стивом Дэвисом и Дэннисом Тэйлором, судьба которого решилась в последнем черном шаре в контровой партии. Более 18-ти миллионов зрителей прилипло к экранам телевизоров, хотя было уже за полночь. Напряженный финал этого года между Эбдоном и Хендри привлек аудиторию в 7,5 миллионов человек, больше, чем Финал FA Cup.
Карен Эрл, независимый консультант, одним из клиентов которого является Benson&Hedges, самый давний из спонсоров снукера, утверждает: «Налицо опасность, что это дело будет развалено, что точно не нужно. Люди утратят доверие к снукеру, если он не может содержать собственный дом в порядке».
Одной из важнейших задач снукера является привлечение новых спонсоров после того, как в июле 2003-го года в силу вступит правительственный запрет на рекламу табачных изделий. Контракт “Embassy” с чемпионатом мира, которая приносит от 3 до 4 миллионов фунтов стерлингов в году, как исключение, будет оставлен до 2006-го года.
В профессиональном календаре есть только один турнир с НЕ табачным спонсором (фирма LG Electronics). Два турнира, British Open и чемпионат Великобритании, вообще остались без спонсоров. Стэн Джеймс, букмекер, считает, что возобновлять спонсирование British Open «нецелесообразно с коммерческой точки зрения».
World Snooker Enterprises (WSE), назначенный в WPBSA 16 октября на роль «коммерческой руки», беседует с новыми потенциальными спонсорами. Ричард Дэйвис, директор WSA, говорит, что вотум недоверия – это типичный пример «зеленого винограда». «У Altium были такие же возможности, как у нас, - говорит он. – Теперь они плачутся и изображают нас плохими парнями».
В письме, недавно разосланном игрокам от лица WPBSA, говорится: «Что необходимо снукеру – это период стабильности, чтобы новое коммерческое руководство могло начать действовать и добиться результатов».
Но время не на их стороне, так как денежные резервы снукера сократились с 4 миллионов фунтов стерлингов в 1997-м году до менее одного миллиона. «У нас денег нет и не предвидится», - сказал Гриффитс. При тех аудиториях, что собирает у экранов снукер, он, несомненно, должен быть богаче.
Стивен Хендри сказал: «Когда я стал профессионалом (в 1985-м году), призовые фонды снукер и гольф-тура European PGA были примерно равны. Мы остались практически на тех же позициях, а в гольфе теперь около 70 миллионов фунтов».
Для Хендри экстренное собрание на следующей неделе станет «последним боем». «Я буду продолжать играть, но уже буду держать рот на замке, - сказал он. – Спорт в любом случае выживет, но каким он станет? Надеюсь, что игроки забудут о личных обидах и планах, и проголосуют головой».
Каким бы ни был исход, снукер идет к залу суда. У WSE десятилетний контракт с WPBSA и они подадут в суд, если новое руководство от него откажется. А тем временем, перед WPBSA стоит еще один судебный иск на 3,1 миллиона фунтов стерлингов от TWI, телекомпании, принадлежащей IMG, по поводу 30-тимилионного пятилетнего контракта с ВВС. IMG откажутся от своего иска, если их деловые партнеры Altium получат права WPBSA. Можно назвать это снукером.
Итак, вот эти стороны:
World Snooker Ltd (WSE)
Общий призовой фонд: £5.9 миллионов фунтов стерлингов.
Рейтинговых турниров: 8 (добавили European Open и Irish Masters).
Денежных вливаний: ноль.
Ключевые моменты: игроки сохраняют за собой коммерческие права; подняты суммы минимальных гарантированных платежей на турнирах; урезаны индивидуальные призовые для игроков топ-16.
У стола: Питер Эбдон, Ронни О’Салливан, Джон Хиггинс.
Altium Sport Snooker
Общий призовой фонд: 7.5 миллионов фунтов стерлингов.
Рейтинговых турниров: 9 (три международных).
Денежных вливаний: 2.5 миллионов фунтов стерлингов на развитие игры.
Ключевые моменты: игроки продают или отдают в аренду «Алтиуму» свои коммерческие права; доход делится 50-50 соответственно растущим доходам от спонсорства; создание независимого союза игроков и руководящего органа.
У стола: Стивен Хендри, Стив Дэвис, Терри Гриффитс.
